Susan Sontag, crítica, ensayista, novelista y dramaturga, nació en Nueva York en 1933, estudió en Berkeley, Harvard y la Sorbona. Además de sus agudos ensayos y escritos, fue una cineasta de gran talento (su película experimental "Dueto para caníbales" se estrenó en 1969), trabajó como editora en las revistas Commentary y Evergreen Review. Su reputación como crítica se consolidó desde los años 50 con trabajos deslumbrantes como su ensayo sobre Mercedes de Acosta y su estudio sobre Graham Greene. Sus escritos abordan diversas disciplinas desde el teatro y la ficción, el arte, el cine y la fotografía y su predilección por la novela, sobre todo, aquellas centradas en temas literarios o abstractos. Sin embargo, su trabajo posiblemente más significativo, es la crítica y el ensayo, enormemente reconocido, al igual que criticado, es una autora profundamente intelectual y controvertida, adelantada a su tiempo y un tanto irreverente.

Sontag se ve impulsada a buscar respuestas a preguntas esenciales: ¿Cómo debemos vivir? ¿Qué podemos saber? ¿Por qué sufrimos?. Preguntas que han inquietado al ser humano desde siempre y las utiliza para crear modelos literarios narrativos, poéticos o filosóficos.

En su libro "Contra la interpretación" publicado por primera vez en 1966, muestra el impacto de la crítica para redefinir el tradicional concepto de interpretación, tanto en las artes como en contextos literarios o políticos. Mediante una lectura atenta, se puede reconocer que la interpretación es una noción compleja e integral que abarca tanto una experiencia sensorial del sentido común, hasta el entendimiento de la tradición exegética y hermenéutica. La interpretación se define de forma tan imprecisa que involucra cualquier actividad simbólica o racional. De ahí la necesidad de crear una superestructura retórica de interpretación, reconociendo los lazos que unen el sentido con la teoría literaria, y el pensamiento poético.

El ensayo de Sontag es en sí mismo un acto complejo de interpretación, que demuestra la necesidad de un modo de crítica que pueda operar sin eliminar los contenidos y subtextos propios de la cultura en sentido amplio, y que aprenda no solo de formas de arte exóticas o elevadas, sino también de la cultura popular, incluidos los productos masivos del capitalismo de consumo.

Otra de sus obras extensamente conocidas es "Sobre la fotografía" que, más que una propuesta teórica es una reflexión fenomenológica sobre la imagen. Este ensayo se publicó en 1977 y es una obra eminentemente metafísica y analítica, en el que Sontag aborda una defensa del arte como un objeto religioso secular por medio de un realismo utilizado como instrumento. Basta con observar el mundo estéticamente, entonces será posible identificar la gama, el contenido, la cantidad y la originalidad de la imagen.

La imagen, como construcción a través del lente de la cámara, llega a significar más que un simple rastro de realidad. Su significado se extiende mucho más allá de los personas o paisajes capturados por una lente, la fotografía crea mundos que reflejan una determinada realidad, pero no es en sí misma el referente. La realidad termina en los bordes de la fotografía. Sin embargo, identificó lo que los críticos de fotografía recientes consideran la principal función de la fotografía: servir como un valor de intercambio semiótico y cultural que crea un sistema de visión con el que validamos el mundo percibido visualmente. La exposición fotográfica cobra un valor incalculable no por sus catálogos, sino por las posibilidades de apropiarse del significado y el aura de un evento transformador. Es necesario adaptar las teorías culturales a los rápidos cambios de la cultura contemporánea de acumulación. Utilizando la noción de la fotografía como fenómeno lúdico y mercancía estupefaciente, Sontag se aventuró a redefinir la misión general de la comunicación fotográfica y la impulsó hacia su fin utópico.

Actualmente todos se consideran expertos en fotografía, Sontag lo cuestiona como una marca de una nueva realidad y se pregunta por qué la gente se fascina con la fotografía. Se toman fotografías y se ven, pero no se reflexiona sobre su singularidad. Las fotografías, ahora ampliamente difundidas en las redes, deben ser reconocidas por sus diversas funciones. Por un lado, reproducen información derivada de acciones, presentan eventos y los organizan para ser difundidos y reconocidos, pero en su mayoría, son imágenes que se ofrecen simplemente para comprar, consumir y no pensar. La información significativa, si bien a menudo posee un alto nivel de sustancia cognitiva, no involucra las múltiples facetas del aprendizaje conceptual. Sin embargo, todas las fotos están condenadas al envejecimiento. La impermanencia del objeto contrasta con el conocimiento que poseen. La descripción común impuesta es la mecánica de la sensibilidad dentro de las superficies que no se están revelando. Dado que las imágenes en masa nos enseñan a discernir características específicas (luces y sombras, ritmos, equilibrio, formas, líneas), las habilidades cruciales del observador son premeditadas. Los críticos padecen una dialéctica ociosa. Esto provoca un debate intrigante sobre hechos que se mueven entre el análisis excesivo y el insuficiente.

Otro de los temas que han sido estudiados desde el pensamiento crítico de Sontag ha sido el dolor y la enfermedad. Sugiere entender la enfermedad de forma metafórica, como si una metáfora acertada pudiera curar la ignorancia y el sufrimiento. La enfermedad se convierte en la metáfora de la disrupción de la historia porque es lo suficientemente primitiva como para representar el peligro de vivir en la historia presente. Más reciente es su texto "Sobre el dolor ajeno" que comienza igualmente con tres acertadas preguntas: "¿Cuál es la eficacia de las imágenes de atrocidades?", "¿Contribuyen las imágenes a la comprensión de la guerra y la carga de los líderes que la libran?" y finalmente se pregunta, "¿Puede una imagen ejemplar proporcionar un bien moral al generar y sostener el pensamiento dolido y lleno de reproche del testigo desinteresado?". Aquí, menciona la ya conocida esperanza de dar testimonio de los trágicos acontecimientos de la historia, pero reconoce el escepticismo respecto a que las imágenes de atrocidades puedan tener un beneficio.El núcleo del libro es una exploración del impacto que tienen las imágenes de atrocidades y por qué este impacto a menudo no se corresponde con su aparente poder político.

En una cultura dominada por la información, las imágenes y un exceso de bienes comercializados, Sontag se distingue por su preocupación por temas que a menudo escapan al conocimiento de los intelectuales y críticos culturales autocensurados. Sus inquietudes abarcan desde la importancia del "erotismo" del arte hasta la naturaleza de la enfermedad. El volumen y la diversidad de su obra son impresionantes; su producción incluye guiones cinematográficos y obras de ficción, producidas con la misma ambición que sus numerosos ensayos. En su obra, la gente común siempre existe dentro de la historia o brilla precisamente porque esta se ha vuelto imposible por los poderes circundantes que amenazan lo que, con su existencia, representan. Una de sus preocupaciones es la pérdida de un mundo público legítimo, tema que aparece inicialmente en un ensayo publicado en 1964. La cultura de los bienes de consumo masivo es engañosa porque es difícil comprender el grado de pérdida de legitimidad que se encuentra en dicha cultura.

Interrogar la fuerza de lo literario en nuestra cultura y en nuestra época, desde los ojos de Sontag es un medio para mostrar la pasión por el arte como forma de conocimiento, que al manifestarse en una obra de arte, puede reflexionar sobre lo más esencial. El placer y el gusto o bien la ansiedad y la angustia que despiertan algunas obras de arte deben reconocerse como experiencias emocionales, intuitivas y del pensamiento. En su conferencia en la Universidad de Kansas, Susan Sontag definió su principal proyecto teórico como un intento de desarrollar una definición de «ficción» y crear una correspondencia entre ésta y nuestras experiencias reales, tanto de nosotros mismos como del mundo. Al definir ficción y no ficción como los términos abreviados para lo que toda una tradición discursiva designa como la diferencia entre «realidad» y «ficción», Sontag dejó claro que no se ocupaba solo de un género literario, sino también de la relación entre «representación» y «realidad» en general. Centrándose en la posición del personaje ficticio —que se ha convertido en un cliché del debate filosófico contemporáneo—, afirmó que «los términos 'personaje', 'héroe' y 'protagonista' tienen una repercusión ética. Esto se debe a que el 'carácter' de una persona es, en primer lugar, una categoría metafísica.

A pesar de la simplicidad estilística de las ideas de Sontag, tanto en el cine como en la crítica fotográfica, fueron, de alguna manera, indispensables en el arte contemporáneo, incluida la literatura. En cierta medida, el desarrollo posterior de su creatividad crítica y literaria ha seguido la vía principal de la autodefinición artística. Sontag se interesa por problemas que difícilmente escapan al arte.

Esto es perfectamente natural: después de todo, el arte siempre se ha considerado parte de una actividad moral, es decir, moral-crítica, que sirve como espejo de la sociedad. Se trata de las obras filosóficas y filosóficas literarias de Sontag, el realismo tagger de Goethe, sus primeros trabajos sobre la literatura francesa, su reflexión sobre el papel de los fundamentos del teatro en la sociedad y su inmortal ensayo. Su crucial problema estético sigue estando en sintonía con las necesidades del arte.

Susan Sontag, que nunca fue una simple iconoclasta librando batallas en frentes indignos, ha sido capaz de encender fuego en los sistemas de creencias más insensatos. Hay en la crítica de Sontag una estética del significado. Después de todo, antes de la guerra, Sontag era una filóloga que intentaba descifrar significados. Sus ensayos siempre intentan abordar la cuestión de cómo debemos hablar de las cosas, y sus últimos escritos, son la obra de una romántica rebelde, perspicaz e incorregible: una auténtica amante de la cultura, fascinada por el significado hasta el final. En esto reside su asombrosa vitalidad.

 
Foto: Peter Hujar
Susan Sontag, 1975
©Peter Hujar Archive

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